Cientistas descobriram um novo planeta orbitando a estrela mais próximo do sistema solar.

Uma equipe de astrônomos usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) no Chile encontrou evidências de outro planeta orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar. 

Este planeta candidato é o terceiro detectado no sistema e o mais leve já descoberto orbitando esta estrela. Com apenas um quarto da massa da Terra, o planeta também é um dos exoplanetas mais leves já encontrados.

“ A descoberta mostra que a nossa vizinha estelar mais próxima parece estar repleta de novos mundos interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações ,” explica João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal e principal autor do estudo, publicado hoje na Astronomy & Astrophysics. Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, a pouco mais de quatro anos-luz de distância.

O planeta recém-descoberto, chamado Proxima d, orbita Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de quilômetros, menos de um décimo da distância de Mercúrio ao Sol. Ele orbita entre a estrela e a zona habitável – a área ao redor de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta – e leva apenas cinco dias para completar uma órbita em torno de Proxima Centauri.

A estrela já é conhecida por abrigar outros dois planetas: Proxima b, um planeta com massa comparável à da Terra que orbita a estrela a cada 11 dias e está dentro da zona habitável, e o candidato Proxima c, que está em uma faixa de cinco ano orbita em torno da estrela.

O Proxima b foi descoberto há alguns anos usando o instrumento HARPS no telescópio de 3,6 metros do ESO . A descoberta foi confirmada em 2020 quando os cientistas observaram o sistema Proxima com um novo instrumento no VLT do ESO que tinha maior precisão, o Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations ( ESPRESSO ). 

Foi durante essas observações mais recentes do VLT que os astrônomos detectaram os primeiros indícios de um sinal correspondente a um objeto com uma órbita de cinco dias. Como o sinal era tão fraco, a equipe teve que realizar observações de acompanhamento com o ESPRESSO para confirmar que era devido a um planeta, e não simplesmente resultado de mudanças na própria estrela.

“ Depois de obter novas observações, conseguimos confirmar este sinal como um novo candidato a planeta”, diz Faria. “ Fiquei entusiasmado com o desafio de detectar um sinal tão pequeno e, ao fazê-lo, descobrir um exoplaneta tão próximo da Terra. ”  

Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d é o exoplaneta mais leve já medido usando a técnica de velocidade radial, superando um planeta recentemente descoberto no sistema planetário L 98-59 . A técnica funciona captando pequenas oscilações no movimento de uma estrela criadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita. O efeito da gravidade de Proxima d é tão pequeno que só faz com que Proxima Centauri se mova para frente e para trás a cerca de 40 centímetros por segundo (1,44 quilômetros por hora).

“ Esta conquista é extremamente importante ”, diz Pedro Figueira, cientista de instrumentos ESPRESSO do ESO no Chile. “ Isso mostra que a técnica da velocidade radial tem o potencial de revelar uma população de planetas leves, como o nosso, que se espera sejam os mais abundantes em nossa galáxia e que podem potencialmente hospedar a vida como a conhecemos. ”

“ Este resultado mostra claramente do que o ESPRESSO é capaz e me faz pensar no que poderá encontrar no futuro ”, acrescenta Faria.

A busca do ESPRESSO por outros mundos será complementada pelo Extremely Large Telescope ( ELT ) do ESO, atualmente em construção no deserto do Atacama, que será crucial para descobrir e estudar muitos outros planetas em torno de estrelas próximas.